脳萎縮と認知症の違いとは？ MRI検査で分かることと予防の考え方

「MRI検査で脳が萎縮していると言われた。もしかして認知症になるのだろうか？」

このような不安を感じる人は少なくありません。

脳の健康を考えるうえで、脳萎縮と認知症の関係を正しく理解することは大切です。

脳萎縮は、加齢やさまざまな病気などによって、脳の体積が減少した状態を指します。一方、認知症は、記憶力や判断力などの認知機能が低下し、日常生活に支障が生じる状態です。

つまり、脳萎縮と認知症は同じものではありません。脳萎縮が見つかっても、必ず認知症になるわけではないのです。

この記事では、脳萎縮と認知症の違い、MRI検査で分かること、脳の健康を守るために取り組みたい生活習慣について、科学的な知見をもとに解説します。

脳萎縮と認知症は何が違うのか？

まずは、2つの違いを整理しましょう。

脳萎縮とは、脳の体積が減少した状態

脳萎縮とは、脳の神経細胞や神経線維などの変化に伴い、脳の体積が減少した状態です。

脳は、記憶、判断、言語、感情、運動など、さまざまな機能を担っています。

加齢に伴って脳の体積が変化することはありますが、萎縮の程度や進み方には個人差があります。また、病気によって特定の部位の萎縮が進むこともあります。

例えば、アルツハイマー病では、記憶に関係する海馬などの萎縮が見られることがあります。

ただし、脳の体積が減少しているという画像上の所見だけで、原因や将来の認知機能をすべて判断することはできません。

認知症とは、認知機能の低下によって生活に支障が生じた状態

認知症は、さまざまな病気などによって認知機能が低下し、日常生活に支障が生じる状態です。

例えば、次のような変化が見られることがあります。

• 何度も同じことを聞くようになった
• 以前はできていた家事や仕事が難しくなった
• 慣れた道で迷うようになった
• お金の管理や買い物の判断が難しくなった
• 会話の内容を理解したり、適切に判断したりすることが難しくなった

ただし、こうした症状があっても、必ず認知症とは限りません。睡眠不足、うつ状態、薬の影響、聴力の低下、甲状腺疾患やビタミン欠乏など、別の原因が関係する場合もあります。

気になる変化が続くときは、医療機関で原因を調べることが重要です。

脳萎縮と認知症の違いを比較

比較項目	脳萎縮	認知症
何を表すか	脳の体積が減少した状態	認知機能の低下によって生活に支障が生じた状態
主な確認方法	MRIなどの画像検査	問診、認知機能検査、診察、必要に応じた画像検査など
症状との関係	萎縮があっても症状が目立たない場合がある	記憶や判断などに支障が生じる
将来の見通し	原因や程度によって異なる	原因となる病気や進行の程度によって異なる
予防への取り組み	原因や関連する危険因子への対処が重要	生活習慣の改善や病気の管理などが重要

大切なのは、MRI画像だけで認知症かどうかを決めることはできないという点です。

認知症の診断では、本人や家族からの聞き取り、認知機能の評価、身体の状態、血液検査、画像検査などを総合的に判断します。

参考：国立長寿医療研究センター「認知症の診断・治療」

MRI検査では何が分かるのか？

MRI検査は、磁気を利用して脳の内部を画像化する検査です。

脳の形や体積、組織の状態などを調べることができ、認知機能の変化の原因を探るうえでも役立ちます。

① 脳の萎縮の程度や部位

MRI画像では、脳全体の体積が減少しているか、特定の部位に萎縮が目立つかなどを評価できます。

例えば、アルツハイマー病では海馬などの萎縮が参考所見になることがあります。

しかし、海馬が萎縮しているからといって、それだけでアルツハイマー病と確定するわけではありません。画像の特徴は、ほかの病気や加齢による変化とも重なる場合があります。

② 脳梗塞や脳出血などの異常

MRIでは、撮影方法に応じて脳梗塞や脳出血の痕跡、脳の小さな血管に関連する変化などを調べられます。

脳血管の病気は、認知機能の低下に関係することがあります。

特に高血圧や糖尿病などがある人は、血管の健康を守ることが脳の健康にもつながります。

ただし、すべての病変が必ず認知機能の低下を引き起こすわけではなく、病変の位置や大きさ、数などによって影響は異なります。

③ 認知機能の変化に関係する病気の手がかり

MRIでは、脳腫瘍、慢性硬膜下血腫、正常圧水頭症など、認知機能の変化に関係する別の病気が見つかることもあります。

これらの中には、適切な治療によって症状の改善が期待できるものもあります。

もの忘れを年齢のせいだと決めつけず、原因を調べることが大切です。

④ MRIだけでは分からないこともある

MRIは有用な検査ですが、認知症の有無や将来の発症を単独で確定する検査ではありません。

例えば、MRIで目立った異常が見つからなくても、認知症の可能性が完全になくなるわけではありません。

逆に、脳萎縮が見つかっても、日常生活に支障がなく、認知機能が保たれている人もいます。

MRIの結果は、本人の症状や認知機能検査などと合わせて評価することが重要です。

脳萎縮があると、必ず認知症になるのか？

答えは、いいえです。

脳の体積は年齢とともに変化しますが、その程度には個人差があります。また、脳萎縮の原因も一つではありません。

脳萎縮があっても、記憶力や判断力が保たれ、日常生活を問題なく送っている人はいます。

一方、脳萎縮の程度が比較的小さくても、病気の影響や脳の特定の部位の障害によって、認知機能に問題が生じることがあります。

ここで重要なのは、脳の体積だけでなく、脳が実際にどのように働き、日常生活にどのような変化が出ているかという視点です。

また、脳萎縮が見られる場合には、その原因を調べることも大切です。

加齢に伴う変化なのか、アルツハイマー病などの病気が関係しているのか、脳血管の病気が影響しているのかによって、対応方法が異なるからです。

必要以上に恐れる必要はありませんが、検査結果を軽視することも避けましょう。

脳萎縮や認知症を予防するためにできること

脳萎縮を完全に防ぐ方法や、認知症を確実に防ぐ方法が確立されているわけではありません。

しかし、認知症の危険因子には、生活習慣の改善や適切な治療によって対処できるものがあります。

国立長寿医療研究センターも、運動、食事、生活習慣病の管理、社会参加などを組み合わせた取り組みを紹介しています。

ここからは、日常生活で実践したい対策を紹介します。

① 高血圧を放置しない

脳の健康を守るうえで、血管の健康は重要です。

高血圧は脳卒中の危険因子であり、脳血管の障害は認知機能の低下にも関係します。

血圧が高い状態が続いている場合は、家庭で血圧を測定し、必要に応じて医療機関で相談しましょう。

減塩、適度な運動、適正体重の維持なども役立ちます。

ただし、血圧の目標値は年齢や持病などによって異なります。自己判断で薬を中断せず、医師の指示に従うことが大切です。

② 適度な運動を習慣にする

運動は、認知症の危険因子である運動不足や生活習慣病への対策として重要です。

例えば、次のような活動から始められます。

• 近所を散歩する
• エレベーターだけに頼らず、可能な範囲で階段を使う
• 椅子からの立ち座りなどで足腰を動かす
• 無理のない筋力トレーニングを取り入れる

大切なのは、最初から激しい運動をすることではありません。

体力や持病に合わせて、無理なく継続できる方法を選びましょう。

運動によって血圧や血糖などを管理しやすくなることも、脳の健康を守るうえでメリットになります。

③ 食事のバランスを整える

脳の健康を考えるなら、特定の食品だけに頼るのではなく、食事全体のバランスを整えましょう。

意識したいのは、次のようなポイントです。

• 野菜、豆類、魚、果物などを組み合わせる
• 塩分のとりすぎを避ける
• 甘い飲料や菓子類に偏らない
• 食べすぎを避け、適正体重を維持する
• 極端な食事制限を避け、必要な栄養を確保する

特定の食品やサプリメントを摂取すれば、脳萎縮や認知症を防げると断定することはできません。

基本となるのは、無理なく続けられるバランスのよい食生活です。

④ 喫煙を避け、お酒の飲みすぎに注意する

喫煙は血管の健康を損ない、脳卒中などの危険性を高めます。

禁煙は、脳だけでなく全身の健康を守るためにも重要です。

また、多量の飲酒は健康上の問題につながり、認知機能にも悪影響を及ぼす可能性があります。

飲酒量を減らす、休肝日を設けるなど、飲酒習慣を見直しましょう。

ただし、休肝日を設ければ多量の飲酒によるリスクがなくなるわけではありません。飲酒量そのものを見直すことが大切です。

⑤ 難聴を放置しない

意外に思われるかもしれませんが、難聴も認知症の危険因子の一つとして知られています。

聞こえにくい状態が続くと、会話や社会活動への参加が難しくなることがあります。

テレビの音量が以前より大きくなった、会話を聞き返すことが増えたなどの変化があれば、耳鼻咽喉科などで相談しましょう。

必要に応じて補聴器などを活用することも選択肢になります。

⑥ 人との交流や社会活動を続ける

脳の健康を守るためには、体を動かすことだけでなく、人との交流や社会参加も大切です。

例えば、次のような活動があります。

• 家族や友人と会話する
• 地域の活動に参加する
• 趣味のサークルに加わる
• 興味のある分野を学ぶ
• 外出して新しい場所や人に触れる

特別な訓練をしなければならないわけではありません。

自分が楽しめる活動を無理なく続けることが、生活の充実にもつながります。

なお、脳トレや計算ゲームだけで認知症を確実に予防できるという十分な根拠はありません。運動、健康管理、人との交流なども組み合わせることが重要です。

⑦ 睡眠や気分の変化にも気を配る

睡眠の問題やうつ状態は、日中の集中力や記憶力に影響することがあります。

十分な睡眠時間を確保し、規則正しい生活を心がけましょう。

強いいびきや日中の強い眠気がある場合は、睡眠時無呼吸症候群などが関係している可能性もあります。

また、気分の落ち込みや意欲の低下が長く続く場合も、医療機関への相談を検討してください。

もの忘れがあるからといって、すぐに認知症と決めつけるのではなく、改善できる原因がないか調べることが大切です。

脳の健康を守るために、何から始めればよいのか？

ここまで読んで、「結局、何をすればよいのだろう」と感じた人もいるかもしれません。

最初からすべてを変える必要はありません。まずは、自分の生活を振り返り、取り組みやすいことから始めましょう。

今日からできる5つの行動

1．血圧を確認する

家庭血圧を測定する習慣をつけ、高血圧が疑われる場合は医療機関に相談します。

2．少しでも体を動かす

体調に合わせて散歩などを取り入れ、座りっぱなしの時間を減らします。

3．食事の偏りを減らす

野菜、豆類、魚などを取り入れ、塩分や食べすぎにも注意します。

4．聞こえや睡眠の問題を放置しない

気になる症状が続く場合は、適切な診療科で相談します。

5．人との交流や趣味を続ける

無理なく楽しめる活動を生活の中に取り入れます。

これらは、脳萎縮を必ず止める方法ではありません。しかし、認知症に関係する危険因子を減らし、全身の健康を守るための現実的な取り組みです。

一つひとつの行動は小さくても、長期的に続けることに意味があります。

MRIで脳萎縮を指摘されたら、どうすればよいのか？

健康診断や脳ドックなどで脳萎縮を指摘された場合は、まず検査結果の意味を医師に確認しましょう。

特に、次の点を確認すると理解しやすくなります。

• 萎縮は年齢相応と考えられるのか
• 特定の部位に萎縮が目立つのか
• 脳梗塞など、ほかの異常が見つかっていないか
• 追加の検査や経過観察が必要なのか
• 生活習慣や持病について、どのような対策が必要なのか

また、本人や家族が記憶力や判断力の変化に気づいている場合は、その具体的な内容を医師に伝えましょう。

「いつごろから変化が始まったのか」「日常生活で何が難しくなったのか」といった情報は、診断の手がかりになります。

もの忘れが進んでいる、金銭管理や家事に支障が出ているなどの場合は、かかりつけ医やもの忘れ外来などに相談することをおすすめします。

なお、突然の顔のゆがみ、片側の手足の脱力、言葉が出ないなどの症状が現れた場合は、脳卒中の可能性があります。すぐに救急車を呼んでください。

脳萎縮と認知症についてのよくある質問

Q1．脳萎縮があると言われたら、将来は認知症になりますか？

必ずしもそうではありません。

脳萎縮の程度や原因、認知機能の状態などによって見通しは異なります。画像所見だけで将来の認知症発症を確定することはできないため、医師に検査結果を確認しましょう。

Q2．MRI検査で異常がなければ、認知症の心配はありませんか？

MRIに目立った異常がなくても、認知症を完全に否定できるわけではありません。

認知症の診断では、画像だけでなく、問診や認知機能検査、診察などを総合的に評価します。もの忘れなどの変化が続く場合は、医療機関に相談してください。

Q3．脳萎縮は元に戻せますか？

原因によって対応は異なります。

一般的な加齢に伴う脳萎縮を、生活習慣の改善だけで元に戻せると断定することはできません。

一方、認知機能の低下には、治療によって改善が期待できる病気や状態が隠れている場合もあります。原因を調べ、適切な治療や健康管理につなげることが重要です。

Q4．脳トレを毎日すれば認知症を予防できますか？

脳トレは、楽しみながら考える習慣を保つ方法の一つです。

ただし、計算問題やゲームだけで認知症を確実に予防できるという十分な根拠はありません。

運動、バランスのよい食事、生活習慣病の管理、人との交流などを組み合わせて取り組みましょう。

Q5．認知症の予防に最も重要なのは何ですか？

一つだけを最重要と決めるのは難しい問題です。

高血圧や糖尿病などの管理、運動、禁煙、難聴への対応、社会参加など、複数の危険因子に取り組むことが大切です。

持病や年齢、生活環境によって優先順位は異なるため、自分の状態に合わせて対策を選びましょう。

まとめ：脳萎縮と認知症を正しく理解し、できることから始めよう

脳萎縮と認知症は、混同されやすい言葉ですが、意味は異なります。

脳萎縮は脳の体積が減少した状態であり、認知症は認知機能の低下によって日常生活に支障が生じた状態です。

MRI検査は脳の状態を調べるために役立ちますが、画像だけで認知症の有無や将来の発症を確定することはできません。

大切なのは、検査結果を正しく理解し、必要に応じて医療機関で相談することです。

そして、日々の生活では、次のことを意識しましょう。

• 高血圧や糖尿病などを適切に管理する
• 適度な運動を続ける
• バランスのよい食事を心がける
• 喫煙を避け、飲酒量を見直す
• 難聴や睡眠の問題に対処する
• 人との交流や社会活動を続ける

脳萎縮や認知症を完全に防げると保証する方法はありません。しかし、健康に関係する危険因子を減らし、体と脳の健康を守るためにできることはあります。

将来を必要以上に恐れるのではなく、今の生活を見直し、できることを一つずつ積み重ねていきましょう。

参考情報

• 国立長寿医療研究センター「認知症の予防」
• 国立長寿医療研究センター「認知症の診断・治療」
• 国立長寿医療研究センター「認知症の原因」

※この記事は一般的な健康情報を提供するものであり、個別の診断や治療に代わるものではありません。検査結果や症状について不安がある場合は、医療機関にご相談ください。